Jean Gourhand est né le 3 décembre 1927 à Saint-Maur-des-Fossés dans le Val-de-Marne où son père était imprimeur. Élève brillant, il est présenté au concours général d’Histoire en 1943. Après la guerre il intègre la section hypokhâgne au Lycée Henri IV, puis la classe préparatoire à l’École de chartes (1946-1948) qu’il incorpore en 1949. Il en sortira diplômé en tant qu’archiviste-paléographe, en 1953, après une soutenance de thèse sur La ville de Nevers du milieu du XVI^e au milieu du XVIII^e siècles. Son premier poste sera celui d’archiviste-adjoint du département d’Alger (1953-1957), suivront ceux d’archiviste en chef de la Vendée, de conservateur des Archives du Calvados, de directeur des Archives de l’Orne. Il est nommé directeur des Archives du Morbihan en mai 1979, poste qu’il occupera avec celui de conservateur des Antiquités et objets d’art jusqu’à sa retraite en octobre 1988.
Jean Gourhand est fait chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres en 1962, officier de l’Ordre de Arts et des Lettres en 1972. Il reçut également la distinction honorifique de chevalier de l’Ordre national du Mérite en 1986. Membre de la Société polymathique du Morbihan depuis 1979, il sera le conservateur de sa Bibliothèque entre 1994 et 2003. Il la réorganise et réalise le dépouillement des quelques 25 000 ouvrages qu’elle contient. À cette occasion il publie « Bibliothèque de la Société polymathique du Morbihan » dans le volume collectif sur le Patrimoine des Bibliothèques de France (1995).